“Le jeune homme et La Mort”, 65×90 cm., installation de peinture: huile sur toile et filet de camouflage, Adam Donaldson Powell, 2017.

L’histoire chorégraphique :

THE YOUNG MAN AND DEATH.

Redefining Cocteau’s interpretation of “The young man and death”:
My painting — entitled “The young man and death” – represents a violent and hazardous order; whitewashed mental chaos with the conviction of purification and with cutting knife marks of self-harm … and swirling depression; and with so many overwhelming rhythmic atonalites that the blue electricity of pulses and currents are stifled by a huge blanketing whiteness that gives a general impression of calm and control – as long as we follow each breath religiously. It is an atmosphere of violent beauty; the inner environment which cleanses and consumes all the perceptions of the outside world that drive us to the ultimate act of correction and glory: suicide. The whiteness of depression is the light at the end of the tunnel of death – promise of rebirth, new virginity and ultimate seduction. The thick slabs of paint represent the mud walls we erect to keep ourselves safe inside our cocoons – in our fortress. Depression does not concern sadness, but rather the construction of our castle in heaven, where our indifference to success and failure can finally flourish. Nirvana. Here, death is not a woman, but the young man’s own psyche. The misogynistic vision of Cocteau will be whitewashed and exposed as a void that disguises itself as male self-victimization. Once the many layers of oil paint were completely dry, I then covered the minimalist painting with camouflage netting, this in order to force the viewer to want to look at the discomfort in the pictures … to encourage the Viewer to look under the veil, and then to identify oneself sufficiently in the Mind … Yes, to be able to look for the veil of Emptiness that is under the veil. Of course, no one really wants to know about another person’s depression – especially if they are suicidal. We are all fighting the same depression and nothingness. It’s only a thought away. The result is a two-dimensional sculpture painting.

Jean Maurice Eugene Clement Cocteau was very talented, very brave, very “gay”, very famous … and very misogynistic. Only the unfortunate (or idiots) would be stupid enough to try to make him angry.

“The young man and death In a workshop, a young man alone is waiting. In comes the girl who was the cause of his distress. He rushes towards her, she pushes him away, he begs her, she insults him, scoffs at him and tells him to go hang himself. He hangs himself. Only the body of the hanged man remains. Through the roofs, death then returns in a prom dress. She takes off her mask: it’s the girl. So she puts her mask on the face of her victim. Together, they go through the roofs.
— Jean Cocteau”

More than seventy years have passed since this work had its world premiere. And the idea still haunts me. The story is too thin … a cheap shot designed to shock. The cheating woman has the coldness of a man, and the desperate man (the cuckold) hangs himself as the woman demands. The irony is that a number of men today commit suicide after their wife’s infidelity or divorce. But what else is behind this suicide? Surely, there are problems of depression and relationship within man before this development? Was the woman really responsible for his death? Is the infidelity of another person really the cause of suicide – or is it just a symptom, the result of a long-standing illusion that can no longer be denied? Is not this another expression of misogyny in the age of Romanticism? And how can I recreate this story / painting – penetrating more into the young man’s psyche – far beyond this woman representing death, who can so easily be blamed?

It’s the same for both or all genders (there are more than two now). Because depression and suicide are taboo subjects, I want to force the public to commit to watching and walking inside the painting. These problems need to be normalized – like cancer and other syndromes and lifestyle diseases.

“It is important to understand and simply accept that all our past experiences, whether joyful or sad, continue to accompany us throughout our lives and greatly affect the way we feel today. Problems can only trigger feelings of insecurity, shame, envy or revenge if we deny that they are part of us. To be overwhelmed by such feelings in the most difficult situations requires us to recognize them and consciously integrate them as natural parts of our psyche. Only then will we be able to develop a loving acceptance of ourselves with all our flaws and shortcomings.” — from www. astro.com

As I often say, fiction is sometimes more revealing of reality than its readers suppose. Cocteau’s work seems to me to bear the mark of deep psychological conflicts: his fascination with fatherhood, his relationship with Princess Natalie Paley, his bitterness when she rejected him, his famous phrase that women are “the killers of poets’ children”, as well as the suicides that punctuated his life, illuminate, in my opinion, the psychic violence at work in The Young Man and Death.

With Nureyev in the title role:

LE JEUNE HOMME ET LA MORT

Redéfinir l’interprétation de Le Jeune Homme et la Mort de Cocteau

Le Jeune Homme et la Mort représente un ordre à la fois violent et aléatoire ; un chaos mental blanchi jusqu’à l’obsession de la pureté, marqué par les stigmates de l’automutilation. La dépression y tourbillonne dans une succession de rythmes dissonants, si écrasants que l’électricité bleutée des impulsions nerveuses semble étouffée sous un immense oreiller blanc, créant une impression trompeuse de calme et de maîtrise — à condition de suivre religieusement chaque respiration.

C’est une atmosphère d’une beauté violente : un paysage intérieur qui efface et consume toute perception du monde extérieur, jusqu’à nous pousser vers ce qui apparaît comme l’ultime geste de réparation et de gloire : le suicide.

La blancheur de la dépression devient alors la lumière au bout du tunnel de la mort — une promesse de renaissance, de virginité retrouvée et de séduction ultime.

Les épaisses couches de peinture symbolisent les murs de boue que nous érigeons pour nous protéger dans nos cocons, notre forteresse intérieure. La dépression ne relève pas tant de la tristesse que de la construction d’un château dans les nuages, où notre indifférence à la réussite comme à l’échec peut enfin s’épanouir. Le nirvana.

Dans cette lecture, la Mort n’est pas une femme : elle est la psyché même du jeune homme. La vision misogyne de Cocteau est ainsi réduite à néant et révélée pour ce qu’elle est : un vide déguisé en auto-victimisation masculine.

Une fois les nombreuses couches de peinture à l’huile parfaitement sèches, je recouvrirai la toile d’un filet de camouflage. Celui-ci incitera le spectateur à regarder au-delà des éléments dérangeants de l’image, à soulever le voile, puis à s’identifier suffisamment à cet univers mental pour chercher le vide dissimulé sous ce premier voile.

Au fond, personne ne souhaite réellement connaître la dépression d’autrui — surtout lorsqu’elle conduit à des pensées suicidaires. Pourtant, nous affrontons tous le même vide, la même dépression. Il suffit parfois d’une seule pensée pour s’en approcher.

Le résultat sera une œuvre hybride, à mi-chemin entre la peinture et la sculpture, une sculpture en deux dimensions.

Jean Maurice Eugène Clément Cocteau était immensément talentueux, profondément audacieux, ouvertement homosexuel, mondialement célèbre… et profondément misogyne. Seuls les malheureux ou les insensés auraient eu intérêt à s’attirer sa colère.

Le Jeune Homme et la Mort

« Dans un atelier, un jeune homme seul attend. Entre la jeune fille qui était cause de sa détresse. Il s’élance vers elle, elle le repousse, il la supplie, elle l’insulte, le bafoue et s’enfuit. Il se pend. La chambre s’envole. Ne reste que le corps du pendu. Par les toits, la Mort arrive en robe de bal. Elle ôte son masque : c’est la jeune fille. Alors elle pose son masque sur le visage de sa victime. Ensemble, ils s’en vont par les toits. »

— Jean Cocteau

Plus de soixante-dix ans se sont écoulés depuis la création de cette œuvre, et son idée continue de me hanter.

Le récit me paraît d’une extrême simplicité, presque un cliché inversé conçu avant tout pour provoquer. La femme infidèle est dotée d’une froideur traditionnellement associée au masculin, tandis que l’homme abandonné — le cocu — se pend comme si tel était le destin qu’elle lui imposait.

L’ironie est qu’encore aujourd’hui, certains hommes mettent fin à leurs jours après une infidélité ou un divorce. Mais qu’y a-t-il réellement derrière ce passage à l’acte ? N’existaient-il pas déjà des fragilités psychiques, une dépression ou des difficultés relationnelles bien avant cette rupture ? La femme est-elle véritablement responsable de sa mort ? L’infidélité est-elle la cause du suicide, ou seulement le symptôme d’une illusion ancienne devenue impossible à maintenir ? N’est-ce pas là une autre manifestation de la misogynie romantique ?

Comment puis-je alors recréer cette histoire, cette peinture, en pénétrant plus profondément dans la psyché du jeune homme, bien au-delà de cette figure féminine incarnant la Mort, si commode à désigner comme coupable ?

Cette réflexion vaut pour tous les êtres humains, quels que soient leur sexe ou leur identité de genre. Parce que la dépression et le suicide demeurent des sujets tabous, je souhaite contraindre le public à regarder, à s’engager, à pénétrer mentalement dans le tableau. Ces réalités doivent être déstigmatisées, au même titre que le cancer ou toute autre maladie.

Comme l’exprime très justement une réflexion publiée sur Astro.com :

« Il est important de comprendre et d’accepter que toutes nos expériences passées, qu’elles soient heureuses ou douloureuses, continuent de nous accompagner tout au long de notre vie et influencent profondément notre manière de nous sentir aujourd’hui. Les difficultés ne peuvent susciter des sentiments d’insécurité, de honte, d’envie ou de vengeance que si nous refusons de reconnaître qu’elles font partie de nous. Être submergé par ces émotions dans les situations les plus éprouvantes nous oblige à les reconnaître et à les intégrer consciemment comme des composantes naturelles de notre psyché. Ce n’est qu’alors que nous pourrons développer une acceptation bienveillante de nous-mêmes, avec toutes nos imperfections et nos limites. »

Comme je le répète souvent, la fiction est parfois plus révélatrice de la réalité que ses lecteurs ne le supposent. L’œuvre de Cocteau me semble porter la trace de conflits psychologiques profonds : sa fascination pour la paternité, sa relation avec la princesse Natalie Paley, son amertume lorsqu’elle le rejeta, sa célèbre formule selon laquelle les femmes seraient « les tueuses des enfants des poètes », ainsi que les suicides qui ont jalonné sa vie, éclairent, selon moi, la violence psychique à l’œuvre dans Le Jeune Homme et la Mort.