— Adam Donaldson Powell & IA

Les anglicismes dans la littérature française : une histoire des échanges linguistiques du Moyen Âge au XXIᵉ siècle

Introduction

L’histoire de la langue française est indissociable de celle de ses contacts avec d’autres langues. Parmi celles-ci, l’anglais occupe une place singulière. Contrairement à une idée répandue, les anglicismes ne sont pas une conséquence récente de la mondialisation : ils s’inscrivent dans près d’un millénaire d’échanges entre deux langues étroitement apparentées par leur histoire. Depuis la conquête normande de 1066 jusqu’à l’essor d’Internet, les influences se sont exercées dans les deux sens, même si leur intensité et leur prestige ont varié selon les périodes.

La littérature française constitue un observatoire privilégié de cette évolution. Les écrivains ont utilisé les mots anglais tantôt pour évoquer l’exotisme, tantôt pour traduire des réalités nouvelles, tantôt encore pour renouveler la langue poétique. Face à ces transformations, l’Académie française a tenté de préserver l’équilibre entre ouverture aux emprunts et défense de l’identité linguistique du français.

I. Les origines : des influences réciproques entre français et anglais

L’histoire des relations entre le français et l’anglais commence paradoxalement par une période où c’est le français qui exerce son influence.

Après la conquête de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant en 1066, le français normand devient pendant près de trois siècles la langue de la cour, de l’administration et du droit anglais. Durant cette période, plusieurs milliers de mots français entrent dans la langue anglaise : government, justice, court, parliament, beauty, language, religion, army ou courage sont autant de termes d’origine française.

L’influence inverse reste longtemps limitée. Jusqu’au XVIIIᵉ siècle, le français demeure la langue diplomatique et culturelle de l’Europe. Les emprunts à l’anglais concernent surtout la marine, le commerce ou les techniques.

II. Le XVIIIᵉ siècle : la découverte du modèle britannique

Le siècle des Lumières modifie profondément les rapports entre les deux pays.

La monarchie parlementaire anglaise, la philosophie empiriste de John Locke, les sciences de Newton et les romans de Richardson suscitent une profonde admiration chez Voltaire, Montesquieu ou Diderot.

Quelques mots anglais commencent alors à circuler dans les salons parisiens, mais ils demeurent relativement rares. L’anglais est davantage une source d’idées qu’une source lexicale.

Cette admiration prépare cependant le terrain aux évolutions du siècle suivant.

III. Le XIXᵉ siècle : l’anglais devient une langue littéraire

Le XIXᵉ siècle marque un tournant décisif.

Le romantisme français découvre Byron, Walter Scott et Thomas De Quincey. Baudelaire traduit Edgar Allan Poe, qu’il considère comme un frère spirituel, tandis que les écrivains fréquentent de plus en plus Londres.

L’anglais acquiert alors un prestige nouveau : il devient la langue de la modernité industrielle, des grandes capitales, du voyage et du dandysme.

Chez Baudelaire, l’emprunt le plus célèbre est spleen. Hérité du romantisme anglais, ce mot ne désigne plus seulement une mélancolie médicale mais une expérience existentielle complexe : l’ennui métaphysique, l’angoisse du temps, le sentiment d’enfermement et la perte de tout idéal. Aucun mot français ne possède exactement cette richesse de sens.

Dans Les Fleurs du Mal, Baudelaire oppose le Spleen à l’Idéal. Toute son œuvre est construite autour de cette tension entre aspiration à la beauté et chute dans l’ennui.

Paul Verlaine poursuit cette ouverture linguistique dans Romances sans paroles avec des titres comme Green, Spleen, Streets ou Child Wife. Ces choix reflètent son séjour londonien avec Arthur Rimbaud, mais également la recherche symboliste d’une langue plus suggestive, plus musicale et moins prisonnière des conventions françaises.

Arthur Rimbaud a fréquemment intégré des mots, des expressions et des titres anglais dans son œuvre poétique, en particulier dans son célèbre recueil de poèmes en prose, Illuminations (rédigé entre 1872 et 1875 environ).

Son recours à l’anglais est directement lié au séjour qu’il effectua à Londres avec Paul Verlaine entre 1872 et 1873. Durant cette période, il étudia la langue avec passion, constitua d’importants carnets de vocabulaire anglais et donna même des leçons particulières.

Exemples marquants dans son œuvre

1. Les titres en anglais

Plusieurs poèmes en prose des Illuminations portent un titre en anglais :

• « Being Beauteous » — Une expression anglaise choisie pour évoquer une figure à la fois éthérée et mystérieuse.
• « Bottom » — Une allusion complexe au personnage de Bottom le Tisserand dans Le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare. Le titre joue à la fois sur le nom du personnage, sur le sens courant du mot (« postérieur »), sur des sous-entendus sexuels et sur l’idée de la métamorphose en âne.
• « Fairy » — Rimbaud emploie le mot anglais plutôt que le terme français traditionnel « fée ».
• ** Illuminations ** — Rimbaud choisit ce mot anglais comme titre du recueil. Dans la préface de l’édition de 1886, Paul Verlaine précise que Rimbaud entendait le mot au sens anglais de « planches coloriées » ou de gravures enluminées.

2. Les mots anglais dans le texte

Rimbaud insère directement des mots anglais au sein de phrases françaises afin de produire des effets de rythme, d’atmosphère et d’étrangeté.

• « Spunk » / « Spunck » — Dans le poème Dévotions, on lit :« …à Baou, sa voix étouffée dans le bois, et son cœur ambre et spunck. »Le terme spunck est volontairement énigmatique. Il peut évoquer le mot anglais spunk (« énergie », « courage », voire, en argot, « sperme »), ce qui ajoute une polysémie difficilement traduisible.
• « Comfort » — Rimbaud emploie ce mot pour suggérer le confort moderne, le luxe bourgeois et les commodités de la civilisation industrielle.
• « Bungalow » et « Steamer » — Ces mots apparaissent aux côtés d’autres emprunts au vocabulaire anglais du voyage, de la navigation et de l’expansion coloniale, contribuant à inscrire son univers poétique dans la modernité internationale.

Pourquoi Rimbaud utilise-t-il l’anglais ?

Un choc linguistique et esthétique

Rimbaud cherche à inventer une « langue nouvelle » (« trouver une langue »). L’introduction de mots étrangers dans la syntaxe française rompt avec les habitudes de la poésie traditionnelle et confère au texte une texture inédite, moderne et parfois déroutante.

La fascination pour la modernité urbaine

Au cours de son séjour londonien, Rimbaud est profondément marqué par la puissance industrielle de la capitale victorienne : ses docks, son brouillard, ses usines, son architecture et son agitation. Les mots anglais ancrent ainsi ses visions poétiques dans la réalité concrète de la grande ville moderne.

Le goût du jeu de mots et de la polysémie

Rimbaud affectionne les jeux de langage, l’argot et les significations cachées. L’anglais lui permet d’introduire des ambiguïtés, des sous-entendus et des effets de sens que le vocabulaire français de son époque ne pouvait pas toujours exprimer avec la même force.

L’anglais devient alors un véritable matériau poétique.

IV. Le XXᵉ siècle : l’américanisation de la langue

Les deux guerres mondiales, puis la puissance économique et culturelle des États-Unis, modifient profondément les échanges linguistiques.

Le vocabulaire de la vie quotidienne s’enrichit rapidement d’anglicismes : week-end, jazz, cocktail, parking, shopping, leader, manager, show, record ou business.

La littérature accompagne cette évolution.

Chez les écrivains de l’après-guerre, les mots anglais servent à représenter une société nouvelle dominée par le cinéma américain, la publicité, les grandes entreprises et la consommation de masse.

La traduction des romanciers américains — Hemingway, Faulkner, Steinbeck ou Kerouac — influence également le style français, favorisant une écriture plus dépouillée et plus proche de l’oral.

L’anglais cesse progressivement d’être un simple effet de style pour devenir un élément ordinaire du paysage linguistique.

V. Le XXIᵉ siècle : la mondialisation linguistique

Au XXIᵉ siècle, l’anglais est devenu la principale langue internationale des sciences, de l’économie, des technologies numériques et de la culture populaire.

La littérature française reflète naturellement cette évolution.

Les romans contemporains utilisent sans difficulté des mots comme start-up, streaming, podcast, marketing, burn-out, fake news, hashtag, coach ou selfie. Ces termes ne sont plus perçus comme des corps étrangers mais comme les marqueurs d’un univers mondialisé.

Chez Frédéric Beigbeder, Michel Houellebecq, Virginie Despentes ou Nicolas Mathieu, ces emprunts contribuent à restituer la langue réellement parlée par les personnages et soulignent parfois l’omniprésence du discours publicitaire ou managérial.

L’anglais devient ainsi moins une langue étrangère qu’un registre particulier du français contemporain.

VI. Le rôle de l’Académie française

Créée en 1635 par Richelieu, l’Académie française reçoit pour mission de « donner des règles certaines à notre langue ».

Son action repose sur trois principes.

Le premier consiste à observer l’évolution du français et à l’enregistrer dans son dictionnaire.

Le deuxième est de proposer des équivalents français lorsque ceux-ci paraissent préférables aux emprunts anglais. Ainsi, elle recommande courriel plutôt que e-mail, mot-dièse plutôt que hashtag, infox plutôt que fake news ou encore diffusion en continu pour streaming.

Enfin, l’Académie rappelle régulièrement que la richesse du français dépend aussi de sa capacité à créer son propre vocabulaire plutôt que de recourir systématiquement aux emprunts.

Son influence demeure cependant essentiellement morale. Les écrivains et les locuteurs restent libres de leurs choix.

L’histoire montre d’ailleurs que certaines recommandations connaissent un grand succès — ordinateur, logiciel, numérique — tandis que d’autres demeurent peu utilisées.

VII. Entre purisme et évolution naturelle

Le débat sur les anglicismes oppose souvent deux conceptions de la langue.

La première, normative, considère que le français doit préserver sa cohérence et limiter les emprunts inutiles.

La seconde rappelle que toutes les langues vivantes évoluent grâce aux contacts avec leurs voisines. Le français lui-même est issu du latin, enrichi par le gaulois, le francique, l’italien de la Renaissance, l’espagnol du Siècle d’or, l’arabe, l’allemand et aujourd’hui l’anglais.

Les écrivains occupent une position particulière dans cette évolution. Leur rôle n’est pas de protéger la langue contre toute influence étrangère, mais d’utiliser les ressources linguistiques les plus aptes à exprimer la réalité de leur époque.

Conclusion

L’histoire des anglicismes dans la littérature française révèle une dynamique beaucoup plus ancienne et plus complexe qu’on ne le croit souvent. D’abord marginale, l’influence de l’anglais devient, au XIXᵉ siècle, un instrument de renouvellement poétique avec Baudelaire et Verlaine. Au XXᵉ siècle, elle accompagne l’essor de la modernité industrielle et de la culture américaine. Au XXIᵉ siècle, elle reflète la mondialisation des échanges et la révolution numérique.

L’Académie française joue un rôle essentiel de régulation et de réflexion, mais elle ne peut arrêter l’évolution naturelle de la langue. Son véritable défi consiste moins à combattre les emprunts qu’à encourager la créativité du français lui-même. Comme toute langue vivante, le français s’enrichit au contact des autres langues sans perdre pour autant son identité. L’histoire de ses relations avec l’anglais montre ainsi que la vitalité linguistique naît moins du repli que du dialogue permanent entre les cultures. 

NB. l’influence est aujourd’hui à nouveau réciproque : l’anglais contemporain continue d’emprunter des mots français (rendezvous, déjà vu, couture, cuisine, entrepreneur, genre, façade, ennui, chic, liaison, noir, bricolage, café, ballet, etc.). Cela permettrait de conclure sur l’idée que les deux langues entretiennent, depuis près de mille ans, un dialogue permanent plutôt qu’une relation à sens unique.